English: Antarctica’s Brunt Ice Shelf finally calved a large iceberg in February 2021, two years after rifts opened rapidly across the ice and raised concerns about the shelf’s stability.
The break was first detected by GPS equipment on February 26, 2021, and then confirmed the next day with radar images from the European Space Agency’s Sentinel-1A satellite. On March 1, clouds were sparse enough for the Operational Land Imager (OLI) on Landsat 8 to acquire this natural-color image of the new iceberg.
Named A-74, the berg spans about 1270 square kilometers (490 square miles), or about twice the size of Chicago. That’s a large piece of ice for the Brunt Ice Shelf, but Antarctica is known for churning out some enormous bergs. For comparison, Iceberg A-68 was almost five times that size when it calved from the Larsen C Ice Shelf in 2017.
A-74 broke from the ice shelf northeast of the McDonald Ice Rumples—an area where the flow of ice is impeded by an underwater formation that causes pressure waves, crevasses, and rifts to form at the surface. The rift that spawned the new berg appeared near the rumples in satellite images in September 2019, and it advanced across the ice shelf with remarkable speed during the austral summer of 2020-2021.
“I would not have thought that this rift could go zipping across the northeast side of the Brunt Ice Shelf and cause a significant calving—all in a tiny fraction of the time it has taken Chasm 1 to extend toward the ice rumples from the south,” said Christopher Shuman, a University of Maryland, Baltimore County, glaciologist based at NASA’s Goddard Space Flight Center.
Chasm 1 is a separate rift located south of the ice rumples and the Halloween Crack. After decades of growth and then a rapid acceleration in 2019, that rift appeared poised to spawn its own iceberg, prompting safety concerns for researchers “upstream” at the British Antarctic Survey’s Halley VI Research Station. This section of the shelf is still holding on, but when it eventually breaks the berg will likely measure about 1700 square kilometers (660 square miles).
Scientists are waiting to see how the complex structure responds to the recent calving. “The Halloween Crack may or may not be the first to respond,” Shuman said. “We’ll be closely watching that pinning point for changes to the larger Brunt Ice Shelf remnant.”
It also remains to be seen what will become of the new iceberg. Most likely, it will eventually get caught up in the Weddell Gyre—similar to the fate of A-68. But first it needs to be pushed offshore, and to date it does not appear to have moved very far.
Deutsch: Antarktikas Brunt-Eisschelf kalbte im Februar 2021, zwei Jahre nachdem sichrasch Spalten öffneten, die das Eis durchzogen und Besorgnis erregten über die Stabilität des Schelfeises.
Der Bruch wurde zuerst am 26. Februar mit GPS-Instrumenten festgestellt und dann am nächsten Tag bestätigt wurde mit Radaraufnahmen des Sentinel-1A-Satelliten der Europäischen Weltraumagentur (ESA). Am 1. März waren die Wolken spärlich genug, daß der Operational Land Imager (OLI) auf dem Satelliten Landsat 8 dieses Bild des neuen Eisbergs in natürlichen Farben aufnehmen konnte.
Der A-74 genannte Eisberg erstreckt sich über eine Fläche von 1270 Quadratkilometern, etwa doppelt so groß wie Chicago. Damit handelt es sich für das Brunt-Eisschelf und einen recht großen Eisberg, doch Antarktika als ganzes ist bekannt dafür, enorm große Eisberge hervorzubringen. Zum Vergleich: Eisberg A-68 war fast fünfmal so groß, als er 2017 vom Larsen-C-Eisschelf kalbte.
A-74 brach vom Eisschelf ab nordöstlich der McDonald Ice Rumples — einem Gebiet, in dem der Eisfluß durch eine unter Wasser liegende Formation gestört wird, wodurch Druckwellen, Spalten und Risse an der Oberfläche entstehen. Der Riß, der den neuen Eisberg erzeugte, erschien im September 2019 auf Satellitenaufnahmen und setzte sich über das Eisschelf fort, mit bemerkenswerter Geschwindigkeit während des Südsommers 2020–2021.
“Ich hätte nicht gedacht, daß dieser Riß so schnell durch den nordöstlichen Teil des Brunt-Eisschelfs schneiden und das Kalben eines signifianten Eisbergs auslösen würde — all das in einem Bruchteil der Zeit, die Chasm 1 benötigte, von Süden her die Ice Rumples zu erreichen,” sagt Christopher Shuman, ein Glaziologe der University of Maryland, Baltimore County, der am Goddard Space Flight Center der NASA arbeitet.
Chasm 1 ist ein anderer Riß südlich der Brunt Ice Rumples und des Halloween Crack. Nach Jahrzehnten des Wachsens und dann 2019 einer raschen Beschleunigung schien der Riß dazu bestimmt, seinen eigenen Eisberg zu erzeugen, was den Wissenschaftlern “stromaufwärts” in der British Antarctic Survey’s Halley VI Research Station Sorgen um ihre Sicherheit machte. Dieser Bereich des Schelfs hält noch, doch wenn er schließlich abbricht, dann entsteht ein Eisberg mit einer Fläche von vorausichtlich etwav 1700 Quadratkilometern.
Die Wissenschaftler sind neugierig, wie die komplexe Eisstruktur auf das Kalben des jüngsten Eisberges reagiert. “Der Halloween Crack könnte als erstes reagieren oder auch nicht”, sagte Shuman. “Wir werden diesen Angelpunkt genau beobachten auf Veränderungen des größeren Restes des Brunt-Schelfeises.”
Es bleibt abzuwarten, was aus dem neuen Eisberg wird. Höchstwahrscheinlich wird er schließlich vom Weddell Gyre erfaßt — ähnlich wie es das Schicksal von Eisberg A-68 war. Doch zunächst muß er sich von der Küste lösen, und auf diesem Satellitenbild hat er sich bislang nur wenig bewegt.
