เขาก้าวสู่วงการบันเทิงจากละครเวทีเรื่อง เช็กสเปียร์ อิน เดอะ ปาร์ก ตามด้วยละครบรอดเวย์หลายเรื่อง วอชิงตันถูกฮอลลีวู้ดค้นพบเมื่อได้รับการรับเลือกให้เล่นภาพยนตร์ที่แพร่ภาพทางโทรทัศน์ปี 1979 เรื่อง Flesh and Blood แต่การแสดงในละครเวที A Soldiers Play ก็ถูกต้องตากับผู้อำนวยการสร้างซีรีส์โทรทัศน์เรื่อง St. Elsewhere ทางเอ็นบีซี
เขาแสดงภาพยนตร์เรื่องแรกคือ Carbon Copy จากนั้น เขาก็เริ่มชื่อเสียง เมื่อเขาได้รับบทเป็น Dr Phillip Chandler ในละครชีวิตทางโทรทัศน์ เรื่อง St. Elsewhere และต่อมา ได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลออสการ์ จากบทของ Steve Biko นักต่อสู้ เพื่ออิสรภาพ ชาวแอฟริกาใต้ ในภาพยนตร์ของ Richard Attenborough เรื่อง Cry Freedom จนเขามาได้รับรางวัลออสการ์ในบททาสจากภาพยนตร์ เรื่อง Glory และในปี 1990 เขาแสดง ในภาพยนตร์เรื่อง Mo’ Better Blues และต่อด้วยเรื่อง Malcom X และ He Got Game ซึ่งเป็นเรื่องที่ได้เข้าชิงรางวัลออสการ์หลายรางวัล จากนั้นก็ได้รับบทเป็นทนาย ในเรื่อง Philadelphia ตามด้วย Crimson Tide และ Devil in a Blue Dress ซึ่งเป็น ภาพยนตร์ เรื่องแรก ของบริษัท สร้างภาพยนตร์ ของเขาเองชื่อ Mundy Lane Entertainment
เดือนพฤศจิกายน ปี 1999 นำแสดงในภาพยนตร์ The Bone Collector เกี่ยวกับการล่าตัวฆาตกรต่อเนื่องร่วมกับ แองเจลิน่า โจลี่ ต่อมาปี 2000 นำแสดงในภาพยนตร์ Remember the Titans กวาดเงินในอเมริกา 115 ล้านดอลลาร์ และช่วงต้นปีเดียวกันนั้นเขานำแสดงในภาพยนตร์ The Hurricane และได้รับรางวัลลูกโลกทองคำสาขานักแสดงนำชายยอดเยี่ยม และได้รับการเสนอชื่อชิงออสการ์อีกครั้งในบท รูบิน เฮอร์ริเคน คาร์เตอร์
จนในปี 2001 เขาได้รับรางวัลออสการ์นักแสดงนำชายยอดเยี่ยมใน Training Day ในบทตำรวจลอสแอนเจลิสมือเก๋าผู้สอนงานให้ตำรวจยาเสพติดหน้าใหม่(รับบทโดย อีธาน ฮอว์ก) ในวันแรกที่เขาทำงาน และในปี 2002 ได้แสดงใน แสดงภาพยนตร์ John Q จากนั้นก็มีผลงานกำกับภาพยนตร์เรื่องแรก Antwone Fisher ที่สร้างขึ้นจากชีวิตจริง เรื่องราวของ ฟิชเชอร์ กะลาสีหนุ่มผู้มีปัญหาทางจิต(รับบทโดย ดีเรค ลุค) ภาพยนตร์เรื่องนี้ได้รับเสียงวิจารณ์ชื่นชมและได้รับรางวัลอีกหลายรางวัล
ปี 2003 ได้แสดงภาพยนตร์ Out Of Time ในหนังทริลเลอร์ปริศนาฆาตกรรมกับบทหัวหน้าตำรวจฟลอริดาผู้ต้องไขปริศนาคดีฆาตกรรมซับซ้อนซ่อนเงื่อนก่อนตัวเขาเองจะตกเป็นผู้ต้องสงสัยเสียเอง ต่อมาในปี 2004 ร่วมงานกับผู้กำกับฯ โทนี สก็อต ใน Man On Fire ในบทอดีตทหารเรือที่ได้รับการว่าจ้างให้ปกป้องเด็กหญิงคนหนึ่ง ในปีเดียวกันยังแสดงภาพยนตร์ The Manchurian Candidate ร่วมกับ เมอริล สตรีพ และในปี 2006 แสดงร่วมกับไคลฟ์ โอเว่น และ โจดี้ ฟอสเตอร์ใน Inside Man ส่วนปลายปี 2006 แสดงใน Deja Vu รับบทเจ้าหน้าที่เอทีเอฟ ดั๊ก คาร์ลิน ในการสืบสวนคดีฆาตกรรมสะเทือนขวัญ และในปี 2007 เขาจะมีหนังฟอร์มยักษ์ American Gangster ประกบกับ รัสเซล โครว์ในช่วงเวลาปี2007นั้น เดนเซลได้แสดงหนังเรื่อง The Great Debaters เป็นหนังย้อนไปในสมัยยุค30 แสดงเป็น Melvin B. Tolson ในปี2009 เดนเซล แสดงหนังเรื่องThe Taking of Pelham 123 แสดงเป็นWalter Garber เป็นเจ้าหน้าที่ของสถานีรถไฟ ซึ่งขบวนรถไฟที่123 โดนปล้น ในปี2010 Denzel แสดงหนังเรื่อง The book of ELi และ ปลายปี2010 Denzel แสดงหนังเรื่อง unstopable แสดงเป็น Frank Barnes เกี่ยวกับรถไฟที่หยุดไม่อยู่
นอกจากในจอแล้ว นอกจอเขา เป็นคนกล้าพูด กล้าแสดง ความคิดเห็น เห็นได้จาก การถกเถียงกับเควนติน ทาเรนติโน เกี่ยวกับ เรื่องการเหยียดผิวในภาพยนตร์ของเขา นอกจากนี้ เดนเซลยังมี อีกบทบาทหนึ่ง ในการเป็น โฆษกให้กับ Boys & Girls Club of America
